중국 경제는 고점을 찍었는가? (PS)

 

중국 경제는 고점을 찍었는가? 

 

형세를 읽어내고 균형을 잡는 데 도움이 되는 전문가들의 기고글을 번역해 정리합니다. 아래는 중국 푸단대 경제학부 학장이자 상하이 소재 싱크탱크인 중국경제연구센터 소장인 장쥔(Zhang Jun)의 Project Syndicate 기고글(1/3일)입니다.

 

중국은 경제성장에 불리한 인구 통계적 요인 외에도 막대한 부채, 자본의 잘못된 배분, 심각한 공해, 부동산 경기 침체 등의 문제로 어려움을 겪고 있습니다. 하지만 중국 정부는 10년 전부터 이러한 문제를 잘 알고 있었으며 이를 해결하기 위해 노력해 왔습니다.

 

출처: Project Syndicate

 

중국 경제는 고점을 찍었나요?

 

중국 경제가 고점에 다다랐거나 이미 고점에 도달했다는 이야기는 서구 언론에서 널리 퍼져 있습니다. 그러나 종말론자들의 분석을 주의 깊게 읽어보면, 그들이 암울한 평가를 내리는 많은 이유가 새로운 것이 아니라는 것을 알 수 있습니다. 오히려 이들은 경제학자들과 논평가들이 적어도 10년 이상 지적해 온 문제들을 정확히 같은 맥락에서 강조하는 경향이 있습니다. 그때도 중국 경제가 몰락(sputtering)하지 않았다면, 지금 중국이 몰락하고 있다고 믿어야 할 이유는 무엇일까요?

 

확실히 글로벌 상황이 바뀌었습니다. 가장 중요한 것은 중국에 대한 통념이 대체로 부정적으로 바뀌었고, 서방은 10년 전이나 심지어 5년 전보다 중국에 대해 훨씬 더 적대적인 태도를 보이고 있다는 점입니다. 미국이 중국을 봉쇄하기 위해 그 어느 때보다 열심히 노력하면서 중국의 대미 직접 수출은 감소했습니다.

 

그럼에도 불구하고 세계 최대 두 경제 대국의 '디커플링'은 과장된 것일 수 있습니다. 캘리포니아 대학교 샌디에이고 캠퍼스 경제학자 캐롤라인 프룬드(Caroline Freund)와 그녀의 동료들이 최근 발표한 연구에 따르면, 미국과 중국은 실제로 일부 분야에서 서로의 커플링 수준을 축소하고 있는 것으로 나타났습니다. 예를 들어, 미국의 관세가 부과되는 제품의 경우, 중국으로부터의 미국 수입 증가율이 다른 국가로부터의 미국 수입 증가율보다 훨씬 뒤처졌습니다.

 

그러나 같은 연구에 따르면, 미국과 중국의 공급망은 특히 "전략 재화"의 경우 여전히 깊게 얽혀 있는 것으로 나타났습니다. 게다가 미국의 수입이 증가하고 있는 국가들은 중국의 공급망에 깊숙이, 그리고 점점 더 많이 편입되어 있는 경우가 많습니다. 실제로 미국의 공급망에서 중국을 대체하려는 국가들은 특히 전략 산업 분야에서 중국으로부터의 수입을 늘리고 있습니다.

 

동시에 글로벌 기업들은 중국 대신 다른 국가에 투자하는 'china+1' 전략을 추구하고 있는 것으로 보입니다. 중국 기업들은 최근 몇 년 동안 해외 직접 투자를 늘리고 중국 국경을 넘어 미국의 징벌적 관세를 피할 수 있는 국가에 자체 생산 체인을 구축했습니다. 이러한 추세는 지속될 것으로 보이며, 중국 자본이 전 세계로 계속 유입될 것입니다.

 

비관론자들은 중국이 국내적으로도 어려움에 직면해 있다고 지적할 것입니다. 중국은 불리한 인구 통계 외에도 막대한 부채, 자본의 잘못된 배분, 심각한 공해, 부동산 경기 침체와 같은 문제와 씨름하고 있습니다. 하지만 중국 정부는 10년 전부터 이러한 문제를 명확히 인식하고 이를 해결하기 위해 노력해 왔습니다.

 

예를 들어, 중국의 '공급측 구조 개혁' 프로그램은 2015년에 구체화되었으며, 여기에는 금융 규제를 강화하고 과잉 생산 능력을 갖춘, 레버리지가 높은 부문에 대한 정부의 감독과 개입을 강화하는 내용이 포함되었습니다. 이 프로그램은 부채나 금융 위기를 예방하는 데 도움이 되었지만, 부동산과 같이 레버리지가 높은 많은 산업의 성장을 제한하기도 했습니다. 그러나 부동산 부문의 침체가 중국 경제의 붕괴를 촉발할 것이라는 견해는 지나치게 극적입니다.

 

중국 정책 입안자들은 부동산 부문에서 전환이 불가피하다는 것을 이해하고 있으며, 전환이 원활하게 이루어질 수 있도록 최선을 다하고 있습니다. 더 넓게 보면, 이미 시행된 구조 개혁은 중국의 경제 회복력을 높였고, 미국의 관세 부과에도 불구하고 중국 수출은 견조하게 유지되고 있습니다. 한편, 서비스업부터 디지털 경제와 첨단 산업에 이르기까지 새로운 분야가 빠르게 성장하고 있습니다.

 

이 모든 것이 중국이 2017~2019년 3년 평균 6.6%의 성장을 달성한 이유를 설명하는 데 도움이 됩니다. 2020년에는 코로나19 팬데믹으로 인해 성장이 둔화되었지만, 2021년에는 8.1%의 성장률을 기록하며 경제가 강하게 반등했습니다. 2023년의 성장률은 5%를 약간 상회할 가능성이 높으며, 2022년의 락다운 조치도 경제성장을 막지는 못했습니다.

 

그렇다고 해서 중국이 팬데믹 충격에서 무사히 벗어났다는 의미는 아닙니다. 3년간의 소득 창출 기회 감소는 중국 소비자들이 팬데믹 이후 빠른 회복을 촉진하는 데 한계가 있었습니다. 이제 중국 정부는 향후 2년간 보다 확장적인 통화 및 재정 정책을 추진하여 내수와 일자리 창출을 지원하기 위한 노력을 배가해야 합니다.

 

또한 중국 정책 입안자들은 일부 산업의 자유화를 가속화하기 위해 노력해야 합니다. 예를 들어, 현재 민간 자본과 외국 자본의 진입이 금지된 생산적인 서비스 부문을 겨냥해 가능한 한 빨리 제한(규제)을 해제해야 합니다. 다행히도 중국 당국이 이러한 필요성을 인식하고 있다는 징후가 나타나고 있습니다. 금융 규제 당국은 최근 미국 기업 마스터카드에 은행 카드 결제 라이선스를 부여했습니다. 중국은 또한 지난달 프랑스, 독일, 이탈리아를 포함한 6개국에 대해 일방적으로 무비자 입국을 도입했습니다.

 

중국이 영원히 두 자릿수 성장을 지속할 것이라고 예상한 사람은 아무도 없었습니다. 자본 축적은 항상 둔화될 것이고, 구조적 성장 동력으로부터 창출되는 초기 배당금은 항상 약화될 것이기 때문입니다. 이제 경제 성장을 위해서는 투자보다는 가계 소비에 대한 지출 비중이 높아져야 합니다.

 

그렇기 때문에 중국 정부는 GDP에서 투자 비중을 줄이고 소득 이전과 복지 프로그램 강화(가계의 예방적 저축 감소) 등을 통해 가계 소비를 지원해야 할 것으로 예상됩니다. 이를 통해 번영하는 내수 시장을 창출하고 서비스 산업의 확장을 장려하며 지속 가능한 성장으로의 전환을 지원할 것입니다.

 

중국 경제는 발전 잠재력을 다 소진한 것도 아니고, 활력을 잃을 정도로 성숙한 단계로 진입한 것도 아닙니다. 중국 경제의 현재 상황은 리밸런싱을 가능하게 하는 동시에, 중국 지도부가 구조 개혁에 전념할 수 있는 시간적 여유를 열어줍니다. 물론 성장이 둔화되고 글로벌 환경이 변화하면서 긴박감이 조성된 것은 사실입니다. 하지만 이는 중국에 유리하게 작용하여 새로운 성장 모델에 필요한 구조 개혁을 가속화할 가능성이 높습니다.

 

Has China’s Economy Peaked? | by Zhang Jun - Project Syndicate